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10 preguntas sobre la polio

1. ¿Qué es la polio?

La polio, o poliomielitis, es una enfermedad causada por el poliovirus. Puede causar parálisis permanente o incluso la muerte. Es una enfermedad que existe desde la antigüedad. En EE.UU. hubo un brote en las décadas de 1940 y 1950, que incapacitó a unas 35.000 personas cada año hasta que se desarrolló la vacuna contra la polio en 1955. La poliomielitis se eliminó en EE.UU. en 1994.

El virus se propaga por contacto de persona a persona. La poliomielitis se transmite principalmente en las heces, pero también puede propagarse a través de las gotitas respiratorias, como un estornudo o una tos, de una persona infectada. Si las gotitas o las heces de una persona infectada contaminan un objeto que utiliza otra persona, la infección también puede propagarse por esa vía. El desprendimiento de heces puede persistir durante varias semanas.

2. ¿Por qué estamos viendo un resurgimiento de la polio?

Las personas que no están vacunadas contra la polio corren el riesgo de infectarse. La poliomielitis reapareció recientemente en Nueva York a partir de un individuo no vacunado y se ha detectado en aguas residuales. Se está investigando el origen de estos casos. En infecciones anteriores, una persona solía contraer la polio en otro país y la traía a Estados Unidos.

3. ¿Cómo se sabe si se tiene polio?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la mayoría de las personas que se infectan (unas 72 de cada 100) no presentan síntomas visibles. "Alrededor del 70% de los niños infectados no presentan síntomas, pero pueden transmitir la infección durante varias semanas", afirma el doctor Sankar Swaminathan, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas de University of Utah Health. Algunas personas (aproximadamente 1 de cada 4) pueden experimentar síntomas similares a los de la gripe. Estos síntomas pueden durar de 2 a 5 días.

4. ¿Cuáles son algunos de los síntomas más graves de la polio?

La poliovirus puede tener consecuencias devastadoras. Los que desarrollan síntomas más graves pueden experimentar:

  • Parálisis: Este es el síntoma más grave asociado al poliovirus, según los CDC. La persona experimenta debilidad muscular en la cara u otras partes del cuerpo. Algunos pueden experimentar una parálisis permanente o la muerte. Aproximadamente 1 de cada 200 personas que contraen la polio sufren una parálisis irreversible. Entre el 2 y el 10% de los paralíticos mueren.
  • Atrofia de las extremidades: La contracción de los músculos de los brazos, las piernas o ambos.
  • Meningitis: Una infección de la cubierta de la médula espinal o del cerebro.
  • Síndrome post-polio (SPP): Las personas que se han recuperado completamente de la poliomielitis pueden experimentar nuevos dolores musculares, debilidad o parálisis entre 15 y 40 años después. Los síntomas pueden ir de leves a graves. Las personas con SPP no son contagiosas.

5. ¿Qué grado de contagio tiene la polio?

La polio es extremadamente contagiosa. Puede propagarse si una persona infectada no presenta ningún síntoma.

6. ¿Se puede prevenir la poliomielitis?

La poliomielitis se puede prevenir con la vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV). Al menos el 99% de las personas son totalmente inmunes después de tres dosis. Hay tres tipos de polio. La IPV es la única vacuna antipoliomielítica que se administra en Estados Unidos y protege contra los tres tipos de poliovirus. La IPV no contiene virus vivos y no puede provocar la poliomielitis.

La vacuna antipoliomielítica forma parte de la vacunación infantil rutinaria. Los CDC recomiendan que los niños reciban cuatro dosis de la vacuna antipoliomielítica a las siguientes edades:

  • 2 meses
  • 4 meses
  • 6 - 18 meses
  • 4 - 6 años

Los adultos que no estén vacunados contra la poliomielitis o que no hayan completado la serie de vacunas contra la poliomielitis cuando eran niños deben vacunarse de inmediato. Una persona no está totalmente protegida contra la poliomielitis hasta que no complete su serie de vacunas.

7. ¿Existe algún tratamiento para la polio?

No. La cura de la polio no existe.

8. ¿Quiénes corren más riesgo de contraer la polio?

Las personas que no están vacunadas o que no han completado la serie de IPV son las que corren más riesgo de infectarse. También corren un mayor riesgo si viajan a un país donde el riesgo de contraer la poliomielitis es mayor.

Los adultos que han sido completamente vacunados contra la poliomielitis, pero que tienen un mayor riesgo de contacto con el poliovirus, pueden recibir una dosis de refuerzo de por vida de la IPV.

9. ¿Cómo sabe si se ha vacunado contra la polio?

La mejor prueba es un registro documentado de la serie completa de IPV. "Si tienes más de 18 años y ha nacido y residido en EE.UU., se considera casi seguro que ha sido vacunado", dice Swaminathan. "Dado que la circulación de la polio es actualmente mínima, no se recomienda vacunarse". Si el historial de vacunación no está claro o si es probable que la persona entre en contacto con la poliomielitis -por exposición o si viaja a una zona en la que la poliomielitis aún está presente- se puede recomendar la vacunación.

10. Si una persona fue vacunada previamente contra la poliomielitis, ¿sigue estando protegida?

Sí. Se considera que una persona está protegida contra la poliomielitis después de completar su serie de cuatro dosis de VPI cuando era niño. No se recomienda la revacunación salvo en circunstancias especiales.