¿Qué duele cuando se tiene un dolor de cabeza?
Existen varias áreas de la cabeza que pueden doler cuando se tiene un dolor de cabeza, incluyendo las siguientes:

• Una red de nervios que recorren el cuero cabelludo.

• Ciertos nervios de la cara, la boca y la garganta.

• Los músculos de la cabeza.

• Los vasos sanguíneos que se encuentran en la superficie y en la base del encéfalo (compuestos de delicadas fibras nerviosas).

Los huesos del cráneo y los tejidos del propio encéfalo no duelen porque no tienen fibras nerviosas sensibles al dolor.

¿Qué sucede durante un dolor de cabeza?
Los nociceptores (las terminales de los nervios sensibles al dolor) son estimulados por el estrés, la tensión muscular, los vasos sanguíneos dilatados u otros desencadenantes de los dolores de cabeza y envían un mensaje a las células nerviosas del encéfalo, indicándoles que alguna parte del cuerpo tiene dolor.

Diversas sustancias químicas sirven para transmitir la información de dolor al encéfalo, incluyendo las endorfinas, proteínas que actúan como calmantes naturales. Se ha sugerido que las personas que sufren de dolores de cabeza fuertes o de otros dolores crónicos tienen los niveles de endorfinas más bajos que las personas que no suelen tener dolores.

¿En qué se diferencian los dolores de cabeza?
Existen dos tipos fundamentales de dolores de cabeza, primarios y secundarios:

• Dolores de cabeza primarios
  Más del 90 por ciento de los dolores de cabeza constituyen esta categoría e incluyen los siguientes:

• Dolor de cabeza tensional (por contracción muscular).
  
  
• Dolores de cabeza vasculares (migrañas).
  
  
• Dolores de cabeza en brotes (no causados por otras condiciones médicas subyacentes).

• Dolores de cabeza secundarios
  Menos del 10 por ciento de los dolores de cabeza constituyen esta categoría e incluyen los siguientes dolores de cabeza que se producen como resultado de otras condiciones médicas. También pueden recibir los siguientes nombres:

• Dolores de cabeza de tracción.
• Dolores de cabeza inflamatorios.

Estadísticas sobre los dolores de cabeza:
De acuerdo con el Instituto Nacional de las Enfermedades Neurológicas y del Derrame Cerebral (National Institute for Neurological Disorders and Stroke, su sigla en inglés es NINDS):

• Cerca de 45 millones de estadounidenses padecen dolores de cabeza fuertes y crónicos que pueden ser incapacitantes.
  
  
• Los dolores de cabeza causan más de 8 millones de visitas al médico cada año.
  
  
• Las personas que sufren migrañas pierden más de 157 millones de días de trabajo debido al dolor de cabeza.
  

• El Consejo Americano para la Educación sobre los Dolores de Cabeza (American Council for Headache Education, su sigla en inglés es ACHE) informa de que, durante el año pasado, casi el 90 por ciento de los hombres y el 95 por ciento de las mujeres han tenido al menos un dolor de cabeza.
  
  
• La mayoría de las personas, cuando tienen un dolor de cabeza, utilizan calmantes que se venden sin receta médica para tratar sus síntomas. Dado que en las tiendas se venden tantos calmantes diferentes y que existe una tendencia cada vez mayor hacia la automedicación, los estadounidenses tienen la responsabilidad de examinar los datos sobre los dolores de cabeza y los calmantes.

Cuándo consultar a su médico con respecto al dolor de cabeza:
Según el Consejo Americano para la Educación sobre los Dolores de Cabeza, los dolores de cabeza pocas veces son un síntoma de una condición médica subyacente. Sin embargo, debería consultar a su médico si tiene alguno de los siguientes síntomas:

• Tiene tres o más dolores de cabeza a la semana.
  
  
• Tiene que tomar un calmante todos los días o casi a diario.
  
  
• Necesita dosis mayores de las recomendadas de los medicamentos que se venden sin receta para aliviar sus dolores de cabeza.
  
  
• Además del dolor de cabeza tiene rigidez en el cuello, fiebre o ambas.
  
  
• El dolor de cabeza va acompañado de dificultades para respirar, fiebre y, o síntomas inesperados que afectan a los ojos, los oídos, la nariz o la garganta.
  
  
• Además del dolor de cabeza tiene mareos, inestabilidad, debilidad, adormecimiento u hormigueo, o arrastra las palabras.
  
  
• El dolor de cabeza va acompañado de confusión o somnolencia.
  
  
• El dolor de cabeza comienza con una lesión en la cabeza y después persiste.
  
  
• Los dolores de cabeza aparecen al hacer ejercicio, toser, agacharse o con las relaciones sexuales.
  
  
• Los dolores de cabeza son cada vez peores y no desaparecen.
  
  
• Las características del dolor de cabeza han cambiado.
  
  
• El dolor de cabeza va acompañado de vómitos abundantes y persistentes.
  
  
• Tiene su primer dolor de cabeza o el peor de todos.
  
  
• Los dolores de cabeza empiezan después de cumplir los 50 años.

Consulte a su médico si se presentan cambios o si los síntomas de sus dolores de cabeza empeoran.

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