¿Qué es la aterosclerosis?
La aterosclerosis es un tipo de arteriosclerosis causada por la acumulación de placa en el revestimiento interno de una arteria. (Arteriosclerosis es un término genérico que significa engrosamiento o endurecimiento de las arterias). La placa está formada de depósitos de sustancias grasas, colesterol, productos de desecho de las células, calcio y fibrina, y puede desarrollarse en las arterias medianas o en las grandes. La pared de la arteria se engruesa y pierde su elasticidad.

La aterosclerosis es una enfermedad lenta y progresiva que podría empezar incluso en la niñez. Sin embargo, la enfermedad tiene el potencial de progresar rápidamente.

¿Cuál es la causa de la aterosclerosis?
No se sabe exactamente cómo empieza la aterosclerosis ni cuál es su causa. Algunos investigadores opinan que existen factores de riesgo que se pueden asociar con la aterosclerosis, incluyendo los siguientes:

• Los niveles elevados de colesterol y triglicéridos.
• La presión alta de la sangre.
• El fumar.
• La diabetes mellitus (diabetes de tipo I).
• La obesidad.
• La inactividad física.

¿Cómo progresa la enfermedad?
Existe una acumulación gradual de placa o engrosamiento del interior de las paredes de la arteria, que causa una disminución en la cantidad de flujo de sangre y una disminución en el suministro de oxígeno a los órganos vitales del cuerpo y a las extremidades.

Un ataque al corazón puede ocurrir si se reduce el suministro de sangre oxigenada al corazón. Una embolia cerebral puede ocurrir si el suministro de sangre oxigenada al cerebro se corta. La gangrena puede ocurrir si se reduce el suministro de sangre oxigenada a los brazos y las piernas.

¿Cuáles son los síntomas de la aterosclerosis?
Los signos y síntomas de la aterosclerosis pueden desarrollarse gradualmente, y pueden ser escasos a medida que la placa se acumula en la arteria. Los síntomas también pueden ser diferentes dependiendo de la arteria afectada. Sin embargo, cuando se bloquea una arteria importante, los signos y síntomas pueden ser severos, como los que se producen en el ataque al corazón, el ataque cerebral, el aneurisma o el coágulo sanguíneo.

Los síntomas de la aterosclerosis pueden parecerse a los de otras condiciones cardíacas. Consulte a su médico para el diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la aterosclerosis?
Además del examen y la historia médica completa, los procedimientos para diagnosticar la aterosclerosis pueden incluir uno, o la combinación de los siguientes:

• La arteriografía coronaria (o angiograma) - con este procedimiento se toman rayos X tras inyectar un contraste en una arteria - se utiliza para localizar los estrechamientos, las oclusiones y otras anomalías de una determinada arteria.

• Los ultrasonidos Doppler - se utiliza un transductor especial para enviar ondas sonoras a un vaso sanguíneo para evaluar el flujo de la sangre. Un receptor de audio amplifica el sonido de la sangre al moverse a través de dicho vaso.  Si el sonido es débil o no se oye nada puede indicar una obstrucción del flujo sanguíneo.

• La comparación de la presión de la sangre - se comparan las cifras de presión de la sangre obtenidas en los tobillos y en los brazos para determinar si hay alguna limitación en el flujo de la sangre. Cuando las diferencias son importantes puede indicar un estrechamiento de los vasos que podría ser causado por aterosclerosis. 
  
  

• La angiografía radioisotópica en reposo (También llamada MUGA.) - un escáner nuclear para ver cómo se mueven las paredes del corazón y cuánta sangre se expulsa con cada latido que se realiza cuando el paciente está en reposo.
  
  

• El escáner de Perfusión Miocárdica o escáner con Talio - un escáner nuclear que se realiza mientras el paciente está en reposo o después de que haga ejercicio y que podría descubrir áreas del músculo cardiaco que no están recibiendo suficiente sangre.

Tratamiento de la aterosclerosis:
El tratamiento específico será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su edad, su estado general de salud y su historia médica.
• Que tan avanzada está la enfermedad.
• La localización de la obstrucción.
• Los signos y síntomas del paciente.
• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.
• Sus expectativas para la trayectoria de la enfermedad.
• Su opinión o preferencia.

El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Modificaciones en el estilo de vida para controlar los factores de riesgo, incluidos el ejercicio regular, una alimentación adecuada y dejar de fumar.

• Angioplastia Coronaria - en este procedimiento se utiliza un catéter para crear una apertura más grande en un vaso para aumentar el flujo de sangre. Aunque las angioplastias se realizan también en otros vasos de la sangre, el término Angioplastia Coronaria Transluminal Percutánea (su sigla en inglés es PTCA) se refiere a la angioplastia de las arterias coronarias, que permite un mayor flujo de sangre hacia el corazón. Existen varios tipos de PTCA, entre los que se incluyen los siguientes:
  
  
  • Angioplastia de balón - se infla un pequeño balón dentro de la arteria obstruida para abrir el área bloqueada.
    
    
  • Aterectomía -  el área bloqueada de una arteria se "rasura" con un dispositivo minúsculo localizado en la punta de un catéter.
    
    
  • Angioplasia con láser - se utiliza un láser para "vaporizar" la obstrucción de la arteria.
    
    
  • Stent de una arteria coronaria - un minúsculo dispositivo con forma de espiral se lleva hasta la arteria obstruida para abrir el área bloqueada y se deja en ese sitio para mantener la arteria abierta.

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