¿Qué es una lesión aguda de la médula espinal?
La médula espinal es un haz de nervios que transporta los mensajes entre el encéfalo y el resto del cuerpo.

Las lesiones agudas de la médula espinal (su sigla en inglés es SCI) se deben a una lesión traumática que produce como resultado una magulladura (también llamada contusión), un desgarro parcial o un desgarro completo (llamado transección) en la médula espinal. Las SCI son una causa frecuente de invalidez permanente y muerte tanto en los niños como en los adultos. 

¿Qué causa una lesión aguda de la médula espinal?
Existen muchas causas de SCI. Las lesiones más frecuentes se producen cuando una zona de la columna vertebral o del cuello se dobla o se comprime, por ejemplo, como consecuencia de:

• Lesiones durante el parto, que suelen afectar a la columna vertebral en la zona del cuello.
  
  

• Caídas.
  
  

• Accidentes de tráfico (cuando la persona va como pasajero en un automóvil o en caso de atropello de un peatón).
  
  

• Lesiones deportivas.
  
  

• Accidentes al saltar al agua de cabeza.
  
  

• Accidentes en un trampolín.
  
  

• Violencia (disparos o puñaladas). 

¿Cuáles son los síntomas de una lesión aguda de la médula espinal?
Los síntomas pueden tener diversos grados en función de la gravedad y la ubicación de la SCI. Al principio, el paciente puede sufrir un shock medular, que produce pérdida o disminución en la sensibilidad, movimiento muscular y reflejos. A medida que disminuye la inflamación pueden aparecer otros síntomas, que dependen de la ubicación de la lesión. Generalmente, los síntomas son más graves cuanto más alta sea la zona de la médula espinal en la que se produce la lesión. Por ejemplo, una lesión en el cuello, en C1 o C2 (la primera y segunda vértebras de la columna vertebral), afecta a los músculos de la respiración y a la capacidad de respirar. Una lesión más baja, en las vértebras lumbares, puede afectar a los nervios y músculos que controlan la vejiga, los intestinos y las piernas. 

Las SCI se clasifican en función del tipo de pérdida de funciones motoras y sensoriales del paciente. A continuación se enumeran los principales tipos de clasificaciones:

• Tetraplejía ("tetra" significa "cuatro") - supone la pérdida de la movilidad y la sensibilidad de las cuatro extremidades (brazos y piernas). La tetraplejía también afecta a los músculos del pecho, por lo que el paciente necesita una máquina para respirar.
  
  

• Paraplejía ("para" significa "dos partes iguales") - supone la pérdida de movilidad y sensibilidad de cintura para abajo  (pierna derecha e izquierda). 

A continuación se enumeran los síntomas más comunes de las lesiones agudas de la médula espinal. Sin embargo, cada individuo puede experimentarlos de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Debilidad muscular.
  
  

• Pérdida de los movimientos voluntarios de los músculos en el pecho, los brazos o las piernas.
  
  

• Problemas para respirar.
  
  

• Pérdida de la sensibilidad en el pecho, los brazos o las piernas.
  
  

• Pérdida del control de la vejiga y el intestino. 

Los síntomas de las SCI pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Siempre consulte a su médico para el diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las lesiones agudas de la médula espinal?
Es posible que el alcance total de la SCI no se comprenda inmediatamente después de la lesión, pero puede ponerse de manifiesto con una evaluación médica completa y exámenes de diagnóstico. El diagnóstico de las SCI se realiza con la exploración física y los exámenes de diagnóstico. Durante la exploración, el médico obtiene una historia clínica completa y hace preguntas sobre cómo ocurrió la lesión. Los traumatismos de la médula espinal pueden causar problemas neurológicos y requieren seguimiento médico. 

Los exámenes de diagnóstico pueden incluir:

• Exámenes de sangre.
  
  

• Rayos X - examen de diagnóstico que utiliza rayos invisibles de energía electromagnética para producir imágenes de los tejidos internos, los huesos y los órganos en una placa.
  
  

• Tomografía computarizada (También llamada escáner CT o CAT.) - procedimiento de diagnóstico por imagen que utiliza una combinación de rayos X y tecnología computarizada para obtener imágenes de cortes transversales (a menudo llamadas "rebanadas") del cuerpo, tanto horizontales como verticales. Una tomografía computarizada muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluyendo los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. La tomografía computarizada muestra más detalles que los rayos X regulares.
  
  

• Imágenes por resonancia magnética (su sigla en inglés es MRI) - procedimiento de diagnóstico que utiliza una combinación de imanes grandes, radiofrecuencias y una computadora para producir imágenes detalladas de los órganos y estructuras dentro del cuerpo.

Tratamiento de las lesiones agudas de la médula espinal:
El tratamiento específico de la lesión de la médula espinal será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su edad, su estado general de salud y su historia médica.

• Qué tan avanzada está la lesión. 

• El tipo de SCI. 

• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.

• Las expectativas para el curso de la SCI.

• Su opinión o preferencia.

Las SCI requieren atención médica de emergencia en el lugar del accidente o lesión. Esto se realiza inmovilizando la cabeza y el cuello del paciente para evitar el movimiento. En ocasiones esto puede resultar muy difícil porque la víctima y, o las personas que lo ayuden pueden estar muy asustadas después del accidente traumático.  

En la actualidad no hay forma de reparar una médula espinal lesionada o magullada, sin embargo los científicos e investigadores trabajan en la búsqueda de la estimulación de la regeneración de la médula espinal. La gravedad de la SCI y su ubicación sirven para determinar si se trata de una lesión medular leve, grave o mortal.  

En ocasiones es necesaria la cirugía para evaluar la lesión de la médula, estabilizar la fractura de la espina dorsal, descomprimir (o liberar) la presión sobre la zona lesionada y tratar otras heridas que puedan haberse producido en el mismo accidente. El tratamiento es individualizado y depende de la gravedad de la condición y de la presencia de otras lesiones.

El tratamiento puede incluir:

• Observación y tratamiento médico en la unidad de cuidados intensivos (su sigla en inglés es ICU).
  
  

• Medicamentos, como los corticoesteroides (ayudan a disminuir la inflamación de la médula espinal.)
  
  

• Un respirador o ventilador mecánico para que el paciente pueda respirar.
  
  

• Una sonda de Foley (un tubo que se coloca en la vejiga y sirve para evacuar la orina a una bolsa).
  
  

• Una sonda de alimentación (que va desde las fosas nasales, o directamente a través del abdomen, hasta el estómago para proporcionar nutrición y calorías adicionales).

La recuperación de una SCI requiere hospitalización y rehabilitación a largo plazo. Un equipo interdisciplinario formado por médicos, enfermeras o enfermeros, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales y del habla, y otros especialistas trabajan para controlar médicamente el dolor del paciente, monitorizar el funcionamiento del corazón, la presión sanguínea, la temperatura, el estado nutricional y las funciones de la vejiga y los intestinos, así como para intentar mantener bajo control los temblores musculares involuntarios (espasmos). La rehabilitación se centra en evitar el desgaste y las contracturas de los músculos, y en enseñar al paciente a utilizar otros músculos que le sirvan para poder moverse.

Consideraciones de por vida para una persona con una SCI:
Un acontecimiento traumático cuya consecuencia es una SCI resulta devastador tanto para el paciente como para su familia. Después de la hospitalización y la rehabilitación, el equipo del cuidado de la salud enseña a los familiares cómo cuidar al paciente en casa y les da una idea general sobre los problemas médicos específicos que requieren atención médica inmediata por parte del médico del paciente.  

La persona discapacitada necesita enfocarse en utilizar al máximo sus capacidades tanto en casa como en la comunidad. El refuerzo positivo lo animará a fortelecer su autoestima y fomentará su independencia.

Una persona que tiene una lesión medular requiere frecuentes evaluaciones médicas y exámenes de diagnóstico después de la hospitalización y la rehabilitación para vigilar su progreso.

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