Se calcula que 37,5 millones de adultos en Estados Unidos sufren algún grado de pérdida de audición. Sin embargo, estudios realizados por los Institutos Nacionales de la Salud muestran que sólo una quinta parte de ellos busca la ayuda necesaria para corregir el problema. Estas cifras son especialmente alarmantes en una población que envejece.
"La pérdida de audición no tratada tiene una correlación significativamente mayor con el aumento de la demencia, el deterioro cognitivo y la depresión", afirma Kate Johnson, AUD, CCC-A, audióloga del Departamento de Otorrinolaringología - Cirugía de Cabeza y Cuello de University of Utah Health.
Ahora, en virtud de una nueva norma, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) está dispuesta a permitir la venta de dispositivos auditivos sin receta médica. Lo más importante, según Johnson, es que la nueva norma aumenta el acceso y la concienciación sobre estos dispositivos. Sin embargo, se insta a los pacientes que puedan estar experimentando una pérdida de audición a que se sometan a una prueba por parte de un profesional para asegurarse de que el dispositivo que están comprando es apropiado, y para determinar si hay alguna condición médica subyacente o tratable.
¿Por qué es importante la Ley de Dispositivos Auditivos de venta libre?
La nueva norma de la FDA, que entra en vigor a mediados de octubre de 2022, dará a millones de estadounidenses un mejor acceso y opciones más asequibles a los dispositivos auditivos de venta libre. "Históricamente, los seguros no cubren los dispositivos auditivos, que son muy caros, por lo que los pacientes los pagan de su bolsillo", afirma Johnson. Se siente alentada por el impacto positivo que la venta de dispositivos sin receta médica podría tener en la salud y la calidad de vida general de los estadounidenses.
¿Cómo funciona la nueva norma sobre dispositivos auditivo de venta libre?
La ley de dispositivos auditivos de venta libre (OTC, en inglés) permitirá a las personas con pérdida de audición de leve a moderada comprar audífonos en línea y en tiendas minoristas sin el requisito de someterse a un examen médico y obtener una receta para el dispositivo. Esta parte de la norma tiene preocupados a algunos profesionales de la medicina y pide precaución.
La pérdida de audición es increíblemente única para cada persona, por lo que los audiólogos presionaron para que la FDA garantizara que los dispositivos de venta libre nunca fueran perjudiciales para la audición de una persona. "La forma en que la FDA ha trabajado con estos fabricantes de OTC es que los han hecho seguros", dice Johnson. "Estos dispositivos nunca dañarán a nadie, y no puede empeorar su audición con ellos. Sin embargo, el paciente podría ser lo que describimos como poco o demasiado amplificado, lo que significa que no se sabe exactamente cómo se supone que debe ajustarse ese dispositivo."
¿Por qué hay preocupaciones por los dispositivos auditivo de venta libre?
"La percepción de cada persona sobre su pérdida auditiva es un poco diferente", dice Johnson. "Hay personas que tienen una pérdida auditiva severa, pero si les preguntas al respecto, te dirán: 'Oh, mi pérdida auditiva no es tan grave'. O viceversa, algunos dicen: 'Tengo una pérdida auditiva horrible', pero luego, al hacer las pruebas, descubrimos que es sólo una pérdida auditiva leve."
La mayor preocupación es que la gente empiece a autotratar un problema médico que a menudo requiere un diagnóstico profesional para corregirlo. Por eso Johnson sugiere que los pacientes se sometan a una prueba de audición diagnóstica con un audiólogo para determinar si son buenos candidatos para un audífono de venta libre. Añade que algunas causas de la pérdida de audición son verdaderos problemas médicos, y un dispositivos auditivo de venta libre no lo ayudará o corregirá. Entre ellos se encuentran la acumulación de cera en el oído, los tumores benignos del nervio auditivo y las infecciones de oído. Por supuesto, si experimenta una pérdida de audición repentina, debe considerarse una emergencia médica.
Cuando se debe pedir ayuda
Debe programar un examen con un profesional médico si tiene síntomas de pérdida de audición, que incluyen:
- Dificultad para entender lo que dicen los demás
- Pedir a la gente que repita lo que dice
- Dificultad para oír en lugares concurridos con ruidos de fondo que distraen.
- La percepción de que los demás murmuran o no hablan con claridad
- Escuchar la televisión o la radio a un volumen más alto que los demás
- Experimentar un pitido o zumbido en los oídos
- Retirarse de las situaciones sociales para evitar la conversación
"Si tiene una pérdida de audición, es recomendable que se someta a una prueba de audición una vez al año o antes si nota algún cambio", dice Johnson. "Y lo decimos con independencia de que se utilice o no un dispositivo auditivo. Creemos que es importante hacer esas revisiones anuales. La pérdida de audición puede producirse a menudo de forma muy lenta y sutil a lo largo del tiempo, y uno ni siquiera se da cuenta de que está cambiando."