Un reciente informe europeo sugiere que cocinar su cena en una cocina de gas podría exponerle a tantos contaminantes como el humo de segunda mano. Según otras investigaciones, los niños que viven en una casa con cocina de gas tienen un 42% más de probabilidades de desarrollar asma que los demás niños.
Cada vez hay más pruebas científicas de que las cocinas de gas son perjudiciales para el medio ambiente y plantean riesgos potenciales para la salud de quienes las utilizan. Por ello, ciudades de todo el país, como Nueva York, San Francisco, Seattle y Los Ángeles, han restringido la instalación de cocinas de gas en viviendas y edificios nuevos.
¿Qué está pasando?
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A diferencia de los calentadores de agua y otros aparatos de gas que suelen estar aislados de la vivienda principal, las cocinas de gas están justo en el corazón de la casa. Y eso puede exponer directamente a las familias a sus emisiones.
"Las cocinas de gas son una fuente importante de contaminación en interiores", afirma Daniel Mendoza, PhD, profesor adjunto de investigación en ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah, que estudia la calidad del aire y la salud.
"Son la última fuente de contaminación sin filtrar que nos llega directamente. Cocinar en una cocina de gas implica tener un fuego en casa, situarse directamente sobre él y respirar los humos”.
Mendoza añade que los hogares con rentas más bajas pueden estar más expuestos a la contaminación de las cocinas de gas. "Esto se debe probablemente a la necesidad de cocinar con gas por motivos económicos", afirma. "Pero si a esto se añaden problemas de salud preexistentes y un menor acceso a la atención sanitaria, el impacto puede ser sustancialmente mayor".
Las emisiones de las cocinas de gas contienen muchas sustancias potencialmente nocivas, como formaldehído, benceno y monóxido de carbono. Pero dos gases, el dióxido de nitrógeno y el metano, son especialmente preocupantes, dice Mendoza, que también es profesor adjunto de medicina pulmonar en University of Utah Health.
Dióxido de nitrógeno en el hogar
El dióxido de nitrógeno se libera cuando los combustibles fósiles, incluyendo el petróleo y el gas natural, se queman a altas temperaturas. Es más conocido como un componente del smog. En interiores, puede irritar los pulmones y las vías respiratorias y provocar infecciones respiratorias, mayor sensibilidad a los alérgenos y asma en los niños.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA por sus siglas en inglés) de EE.UU. no está autorizada a regular la calidad del aire interior. Como resultado, los hogares con cocinas de gas pueden tener a menudo niveles de dióxido de nitrógeno hasta cuatro veces superiores a las directrices de la EPA para exteriores.
De hecho, según el Rocky Mountain Institute, el simple hecho de hervir agua en una cocina de gas libera casi el doble de dióxido de nitrógeno del que se consideraría seguro en el exterior.
Los efectos de este gas pueden ser devastadores, afirma Mendoza, ya que aumenta la susceptibilidad a las infecciones pulmonares y las enfermedades cardiacas. También contribuye a la aparición del asma y al empeoramiento de sus síntomas, sobre todo entre los niños.
Preocupación por el metano
Las cocinas de gas emiten metano, un gas de efecto invernadero en potencia, incluso cuando están apagadas. Esta fuga no es trivial. Los científicos calculan que el metano que se escapa de los hogares estadounidenses con cocinas de gas tiene el mismo impacto en el clima que las emisiones de dióxido de carbono de 500.000 coches al año.
"El metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono y puede tener un impacto adverso en el clima con bastante rapidez", afirma Mendoza. "Por eso es tan importante que empecemos a abordar estas fugas de metano relativamente pequeñas de las cocinas de gas. Con el tiempo se acumulan".
Cómo reducir el riesgo
Electrifique. Cambiar a una cocina eléctrica es la mejor opción, dice Mendoza. Pero eso puede no ser práctico para algunos. A falta de un cambio total, considere:
- Hervir el agua utilizando un hervidor eléctrico o un microondas en lugar de una cocina de gas.
- Cocinar con una olla eléctrica de cocción lenta, un quemador de inducción de encimera enchufable, un horno tostador o un microondas siempre que sea posible.
Si utiliza una cocina de gas:
Ventilar. Si es posible, abre las ventanas a ambos lados de la cocina para crear una brisa cruzada, sugiere Mendoza. Ayudará a dispersar los contaminantes.
Utilice una campana extractora. Los ventiladores pueden alejar la mayor parte de los contaminantes, siempre que el aire se expulse al exterior. Si no, el aire simplemente se recircula dentro de la casa con todos los contaminantes rondando, esperando a ser inhalados. Si no tiene una salida de aire al exterior, considere la posibilidad de instalarla.
Dicho esto, utilizar una campana extractora, aunque no tenga salida al exterior, es mejor que no utilizar ningún ventilador, según Mendoza, porque diluye la concentración de gases nocivos a los que alguien está expuesto mientras cocina.