Contacto de Prensa:
Nayeli Hernández
Spanish-Language Communications Specialist, Public Affairs, University of Utah Health
Email: Nayeli.Hernandez@hsc.utah.edu
En las últimas cuatro décadas, la tasa de obesidad infantil se ha cuadruplicado, lo que aumenta el riesgo de que los niños padezcan enfermedades graves, como diabetes de tipo 2 e hipertensión arterial. Se trata de una crisis de salud pública profundamente desigual. A menudo provocada por la inseguridad alimentaria o la falta de acceso a actividades físicas, la obesidad es mucho más común en niños de familias con bajos ingresos o de zonas rurales.
El Mountain West Prevention Research Center (MW-PRC), lanzado con 5 millones de dólares de financiación federal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, pretende hacer frente a esta crisis. Con sede en University of Utah Health (U of U Health), el centro colaborará con organizaciones locales de todo el estado y de Montana, Idaho, Nevada, Wyoming y Nuevo México. Su objetivo es encontrar formas de reducir la obesidad infantil, especialmente en las comunidades rurales que a menudo carecen de la infraestructura sanitaria de las grandes ciudades.
La promoción de la salud y otras intervenciones sobre el estilo de vida se enfrentan a retos particulares en el Oeste montañoso, afirma Julie Lucero, doctora y profesora asociada de salud y kinesiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, que será la subdirectora del centro. “Los estados con los que vamos a trabajar suelen pasar desapercibidos”, afirma Lucero. “Son muy rurales y hay mucha gente olvidada en estas zonas”. Con el lanzamiento del PRC, U of U Health estará en una posición ideal para trabajar con socios de la comunidad y marcar la diferencia en estas regiones, según Lucero.
Además de ayudar a las familias a adoptar comportamientos más saludables, el centro proporcionará datos sobre la salud de los niños en toda la región de estudio que puedan utilizarse para impulsar un cambio significativo. Algunos factores, como el valor nutricional (o la falta del mismo) de los almuerzos escolares gratuitos o de coste reducido, son cuestiones a gran escala que requerirán cambios de arriba abajo en la política o la financiación, que el trabajo del centro puede aportar.
Difusión digital, impacto personal
El proyecto principal del centro pondrá a prueba distintas estrategias para inscribir a personas en un programa familiar de peso saludable respaldado por la ciencia y diseñado para comunidades rurales. El programa Building Healthy Families (BHF), desarrollado originalmente por la doctora Kate Heelan, profesora de Ciencias del Ejercicio, y su equipo de la Universidad de Nebraska-Kearney, ofrece clases sobre cambios en el estilo de vida que favorecen una nutrición saludable y la actividad física. Las familias también fijan objetivos y realizan un seguimiento conjunto de los cambios de comportamiento.
Se sabe que el programa BHF conduce a comportamientos más saludables y a una reducción de peso tanto en niños como en adultos. Pero identificar, invitar e inscribir a las familias en BHF puede ser difícil, y las clínicas rurales ocupadas a menudo carecen de tiempo para referir regularmente a las familias al programa.
El proyecto de investigación principal del PRC pondrá a prueba un enfoque de salud digital que identificará a las familias con niños con obesidad, y luego las reclutará para el programa familiar de peso saludable a través de mensajes de texto, solos o junto con llamadas de seguimiento de socios comunitarios.
El doctor Guilherme Del Fiol, profesor y vicepresidente de investigación en informática biomédica de la Facultad de Medicina Spencer Fox Eccles, investigador principal del proyecto básico y codirector del centro, afirma que este método basado en texto se diseñó para los residentes de zonas rurales, que a menudo tienen acceso limitado a internet o datos telefónicos, pero normalmente pueden acceder a servicios de voz y texto. Además, los recordatorios automáticos quitan la carga de la derivación a clínicas y organizaciones locales muy ocupadas, lo que puede hacer que el programa sea más sostenible.
Aunque la captación de participantes se hará mediante tecnología digital, el programa de peso saludable en sí es presencial. Paul Estabrooks, PhD, profesor de salud y kinesiología en la Facultad de Medicina, director del centro e investigador principal del proyecto central, afirma que el aspecto social de la intervención es crucial. “En nuestras investigaciones anteriores hemos encontrado que reunir a la gente semanalmente, incluso en las zonas rurales, crea una excelente red social que da lugar a cambios sostenidos en los hábitos de salud y a la reducción de la obesidad”, afirma Estabrooks.
Aunque el envío de mensajes de texto recordatorios pueda parecer sencillo, Del Fiol subraya que puede tener resultados potentes, y cita una intervención sanitaria anterior centrada en las pruebas COVID en casa en la que los mensajes de texto automatizados llegaron a más personas que las llamadas telefónicas “humanas reales”. “La intervención más sencilla fue la más eficaz”, afirma Del Fiol.
La importancia de la comunidad
Las asociaciones con organizaciones comunitarias serán fundamentales para el éxito del proyecto, afirma Estabrooks, debido a la profunda conexión de los trabajadores comunitarios de salud con sus comunidades. El trabajo del centro estará guiado por un consejo asesor comunitario compuesto por miembros de cada estado asociado.
“Las comunidades rurales tienen su propia cultura”, explica Estabrooks. “Y una de las mejores maneras de hacer que algo sea culturalmente relevante es apoyarse en los puntos fuertes locales y desarrollar la capacidad de sostener la ejecución del programa. Contar con personas que conozcan la comunidad es una necesidad para tener el impacto que esperamos conseguir.” En consecuencia, el centro pretende apoyar las conexiones entre los centros de salud comunitarios locales y otras organizaciones de base comunitaria, como los departamentos de salud locales, las extensiones cooperativas y los parques y actividades recreativas. Dichas conexiones son fundamentales para implicar a las familias con las organizaciones comunitarias que ofrecen la BHF.
David Wetter, PhD, profesor de ciencias de la salud de la población, director del Center for HOPE del Huntsman Cancer Institute y codirector del PRC, añade: “Hemos tenido la increíble suerte de crear sólidas asociaciones con los centros de salud comunitarios, la asociación de atención primaria designada por el gobierno federal y el departamento estatal de salud y servicios humanos de Utah. El PRC ofrece una oportunidad excepcional para crear asociaciones similares en toda la región”.
El centro también proporcionará un foro para que los trabajadores sanitarios y los investigadores de intervenciones aprendan de sus colegas de todas las comunidades, a través de un enfoque desarrollado por Jennie Hill, doctora, profesora asociada de ciencias de la salud de la población e investigadora del proyecto central de investigación.
Una vez establecido el programa, otros investigadores de U of U Health podrán solicitar el desarrollo de otros proyectos de investigación sobre prevención en colaboración con la red existente de socios comunitarios. A su vez, el propio centro podrá aprovechar las lecciones aprendidas de otros 19 PRC de todo el país.
Lucero espera que, en última instancia, el centro ayude a llevar el programa familiar de peso saludable a niños y padres de una enorme franja del país. “Quizá dentro de cinco años Building Healthy Families esté disponible en los estados occidentales, y a partir de ahí iremos creciendo”, dice. “Esto es muy importante”.
