Uno de los signos de la enfermedad por COVID-19 es la pérdida del gusto y el olfato. Aunque la mayoría de los pacientes se recuperan, algunos informan de un nuevo síntoma desagradable tras la infección por COVID-19 llamado parosmia. Se trata de una afección en la que los olores, para los demás normales, ahora huelen y saben de forma desagradable o incluso repugnante. Por ejemplo, para alguien con parosmia, el café o la fruta huelen a basura, carne podrida, huevos o amoníaco.
¿Qué es la parosmia?
"La parosmia puede ser causada por una serie de cosas como infecciones respiratorias, convulsiones e incluso tumores cerebrales,” dice el doctor Richard Orlandi, médico otorrinolaringólogo y profesor del Departamento de Cirugía de la Universidad de Utah. "Hemos observado que, desde la pandemia, más pacientes recuperados de COVID informan ahora de este síntoma."
La pérdida de olfato no es un fenómeno nuevo. Antes de COVID-19, se asociaba sobre todo con el resfriado común y la gripe. Aunque no se sabe con exactitud qué es lo que desencadena la parosmia, se compara con la alteración del olfato que es habitual en otras enfermedades víricas como éstas.
Para explicarlo mejor, piense en su sentido del olfato como en un piano: tiene varias teclas o receptores diferentes. La forma en que olemos es activando esas teclas y las cuerdas unidas a ellas para tocar un acorde. Tras la infección por COVID-19, esas teclas y cuerdas pueden resultar dañadas. Cuando eso ocurre, esas cuerdas pueden no tocar las notas correctas. Del mismo modo, los receptores de la nariz pueden no percibir el olor correctamente debido a los daños que puedan haberse producido.
"El sentido del olfato es importante," dice Orlandi. "Es lo que le ayuda a disfrutar de la comida y a percibir el peligro, como en el caso del humo. Está relacionado con nuestros recuerdos, como el olor del perfume de su madre o de su abuela." Dependiendo de la gravedad, esta afección puede ser desde una molestia hasta un síntoma frustrante e inductor de ansiedad."
¿Cuánto dura la parosmia?
La buena noticia es que la parosmia mejora con el tiempo en la mayoría de los casos. Las personas informan de un cambio en su sentido del olfato unos tres o cuatro meses después de la infección. El 65% de esas personas recuperan el gusto y el olfato 18 meses después de la infección. Entre el 80 y el 90 por ciento recupera estos sentidos en un plazo de dos años.
¿Existe un tratamiento para la parosmia?
Aunque no se conoce ningún tratamiento para la parosmia inducida por COVID, algunos creen que la llamada terapia olfativa puede ayudar. Este proceso consiste en oler cada día olores fuertes como cítricos, perfume, amoníaco o eucalipto para volver a entrenar al cerebro a "recordar" cómo oler. Se necesitan más estudios para conocer el impacto de esta terapia en los pacientes con parosmia.
La doctora Kristine Smith, rinóloga y profesora adjunta de la División de Otorrinolaringología (Cirugía de Cabeza y Cuello) de U of U Health, recomienda a sus pacientes modificaciones en su estilo de vida para ayudarles a mejorar su calidad de vida, como por ejemplo:
- Comer comidas simples o insípidas: Cuanto más complejo sea el aroma, más probable parece que desencadene la parosmia.
- Comer alimentos fríos o a temperatura ambiente: El vapor es lo que lleva ese sentido del olfato a la nariz, lo que puede desencadenar la parosmia.
"La parosmia puede perturbar mucho la vida de una persona, pero no hay que perder la esperanza", dice Smith. “Para la gran mayoría de las personas parece mejorar con el tiempo".
Smith aconseja a las personas que experimentan una pérdida de olfato tras la infección por COVID-19 que se sometan a una revisión de sus síntomas. "A menudo, las personas que no experimentan esta afección no comprenden la gravedad de los síntomas que conlleva la parosmia", afirma. "Tener la oportunidad de hablar de ello con un especialista puede validar lo que él paciente está experimentando".