Las enfermedades debidas a los virus respiratorios circulantes están aumentando rápidamente en todo el país. Las medidas de prevención practicadas al principio de la pandemia de COVID-19 limitaron las enfermedades respiratorias estacionales. Ahora que las medidas de seguridad son más relajadas, los sistemas sanitarios han visto un inicio temprano de algunos de estos virus. La comunidad sanitaria está preocupada por una posible "triplemia".
"La verdadera preocupación en este término 'tripledemia' viene de la idea de que todos ellos pueden golpear más o menos al mismo tiempo", dice el doctor Andrew Pavia, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas en University of Utah Health. "Esto podría abrumar a muchos de nuestros sistemas sanitarios". Estos sistemas ya están luchando con la escasez de personal y el agotamiento después de casi tres años de COVID-19.
La combinación de un aumento de las enfermedades y de la escasez de personal puede causar un impacto devastador en los sistemas sanitarios. Esto ya ha ocurrido en algunas zonas del país. Por eso es importante tomar medidas para protegernos a nosotros mismos y a los demás en los próximos meses. He aquí tres virus respiratorios que están aumentando en todo el país.
1. VRS (virus sincitial respiratorio)
El VRS es una infección común que provoca síntomas similares a los del resfriado en la mayoría de las personas. Los casos de VRS suelen aumentar desde finales de otoño hasta principios de primavera. Tanto los adultos como los niños pueden infectarse por el VRS, pero el virus puede ser más grave para los niños pequeños y los adultos mayores. El VRS puede causar bronquiolitis y neumonía en niños menores de un año. Unos 50.000 niños son hospitalizados por el VRS cada año.
"La mayoría de nosotros contraemos el VRS muchas veces a lo largo de nuestra vida", dice Pavia. "Pero cuando se contrae en los dos o tres primeros años de vida, puede causar una desagradable infección con sibilancias, secreciones profusas y dificultad para respirar y comer".
El VRS también es una amenaza para los adultos mayores. Alrededor de 177.000 adultos mayores (de 70 años o más) son hospitalizados por el VRS cada año. Aunque el VRS es un resfriado leve para la mayoría de las personas, puede causar una enfermedad muy grave en personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas las mujeres embarazadas.
2. Gripe
La gripe o influenza es una infección de la nariz, la garganta y los pulmones. Causa entre 20.000 y 50.000 muertes cada año en los Estados Unidos, con la excepción de los dos últimos años debido a la pandemia de COVID-19. La gripe estuvo prácticamente ausente en el invierno de 2020-21 y fue relativamente leve el invierno pasado.
La gripe puede causar enfermedades graves, hospitalización y muerte en personas de todas las edades, pero los niños menores de dos años, los adultos mayores de 65 años, las mujeres embarazadas, las personas con afecciones como enfermedades cardíacas, pulmonares y diabetes, y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son más vulnerables y tienen más probabilidades de enfermar gravemente .
La buena noticia es que existe una vacuna. "Aunque la vacuna no es perfecta, es una buena herramienta. Llevamos casi dos décadas recomendando la vacuna de la gripe a todos los niños para prevenir enfermedades graves y hospitalizaciones", dice Pavia. Según Pavia, se es más vulnerable a la gripe a medida que se envejece: el riesgo de padecer una gripe grave aumenta considerablemente a partir de los 50 años y aún más a partir de los 60. Los CDC recomiendan que todos los mayores de seis meses se vacunen contra la gripe todos los años.
3. COVID-19
El COVID-19 es una enfermedad respiratoria que provoca una amplia gama de síntomas que van de leves a graves y a menudo mortales. Los casos de COVID-19 suelen aumentar en otoño y alcanzan su punto máximo en invierno, aunque esto puede depender de las nuevas variantes emergentes del virus COVID-19. Los expertos en enfermedades infecciosas, como Pavia, esperan un próximo aumento debido a la aparición de varias subvariantes de Omicron.
Todo el mundo puede contraer el COVID-19, pero los adultos mayores, las personas con determinadas afecciones médicas, las mujeres embarazadas y los bebés corren un alto riesgo de desarrollar una enfermedad grave. Aunque los niños no son tan propensos a enfermar gravemente con COVID-19 como los adultos, algunos niños pueden enfermar gravemente.
"La mayoría de los niños que contraen COVID no terminan en el hospital o en la unidad de cuidados intensivos", dice Pavia. "Pero en un momento dado, tenemos alrededor de una docena de niños en el hospital con COVID-19, por lo que no es leve o trivial".
La vacuna COVID-19 está disponible para cualquier persona de seis meses o más. Y cualquier persona de cinco años en adelante puede recibir un refuerzo actualizado. Al igual que la vacuna contra la gripe, las vacunas COVID-19 no evitan que se contraiga el virus, pero ayudan a prevenir enfermedades graves, la hospitalización y la muerte.
¿Cómo se puede distinguir entre el VRS, la gripe y el COVID-19?
Los tres virus respiratorios pueden provocar síntomas similares a los del resfriado, así como fiebre, tos y dificultad para respirar. Aunque hay diferencias entre los tres virus, es difícil distinguirlos sólo por sus síntomas. La mejor manera de determinar qué infección se tiene es acudir a un médico y someterse a una prueba.
Es posible infectarse con más de un virus a la vez. Tener un virus puede reducir la inmunidad y aumentar el riesgo de contraer otra infección. Si las infecciones se producen juntas, los síntomas pueden empeorar.
"El año pasado vimos un poco de VRS combinado con la infección por COVID-19", dice Pavia. Algunos datos demuestran que si los niños contraen dos virus al mismo tiempo, están más enfermos que si contraen uno de los dos solos. Pavia afirma que muchos de los niños que ingresaron en otoño del año pasado en la UCI pediátrica del Hospital Intermountain Primary Children’s tenían tanto el VRS como el COVID-19.
¿Pueden las mascarillas ayudar a prevenir el contagio de los virus respiratorios?
El uso de una mascarilla se generalizó durante la pandemia de COVID-19. Pero Pavia afirma que las mascarillas son aún más eficaces para prevenir la propagación de la gripe. "La gripe desapareció casi por completo el primer año de la pandemia", afirma Pavia. "Eso se debe a que la gripe no es tan transmisible como el COVID-19, por lo que las mascarillas han demostrado funcionar realmente bien". Las mascarillas también ayudan a prevenir el VRS porque pueden contener mocos altamente infecciosos que pueden propagarse al estornudar.
Siempre es bueno ser considerado con quien está a su lado. "Nunca sabe si la persona que tiene al lado es el padre de un niño con cáncer o alguien inmunodeprimido", dice Pavia. "Podría estar poniéndolos en tremendo riesgo".
¿Qué más se puede hacer para protegerse?
Las medidas de prevención, como el uso de una mascarilla de alta calidad en zonas concurridas, el distanciamiento físico, el lavado frecuente de las manos y la permanencia en casa cuando se está enfermo, son buenas formas de ayudar a protegerse a sí mismo y a los demás. Pero la mejor manera de protegerse es vacunarse.