Una de las vacunas más importantes que debe recibir su hijo es una contra el virus del papiloma humano (VPH), un virus que puede causar al menos seis tipos de cáncer en etapas posteriores de la vida y verrugas genitales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero, al igual que otras vacunas para adolescentes, su tasa de administración ha descendido casi un 20% en los últimos 20 meses.
"La vacuna contra el VPH es una vacuna fenomenal para la prevención del cáncer que ha demostrado ser segura y eficaz en millones y millones de dosis y que se utiliza ampliamente en EE.UU. desde hace más de 10 años", afirma la doctora Deanna Kepka, investigadora del Instituto Oncológico Huntsman y directora de Salud Global e Internacional de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Utah. "Es realmente un regalo para nuestros niños que disminuye significativamente la perspectiva de que tengan que someterse a tratamiento para un conjunto devastador de cánceres en la edad adulta".
¿Qué causa el VPH?
Cada año, unos 13 millones de estadounidenses se infectan por el VPH, según los CDC. Aunque es la enfermedad de transmisión sexual más común en Estados Unidos, también puede contagiarse a través del contacto prolongado con piel infectada, como por ejemplo al darse la mano. A menudo no presenta síntomas, por lo que la mayoría de las personas no saben que lo tienen.
Según Kepka, hasta el 80% de los estadounidenses se infectan por el VPH en algún momento de su vida, normalmente en la adolescencia o a principios de los 20 años. La mayoría de las infecciones por VPH (9 de cada 10) desaparecen por sí solas en dos años. Sin embargo, algunas infecciones por VPH duran más tiempo y causan cáncer muchos años después, a menudo entre los 50 y los 60 años. Se cree que las infecciones por VPH son responsables de entre el 60% y el 90% de:
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Cánceres de cérvix, vagina y vulva en mujeres
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Cánceres de pene en los hombres
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Cáncer anal en hombres y mujeres
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Cáncer de garganta (orofaringe), incluida la base de la lengua y las amígdalas, tanto en hombres como en mujeres.
Según los CDC, cada año se diagnostica este tipo de cáncer a unas 45.000 personas en Estados Unidos. Sin embargo, las investigaciones sugieren que la vacunación contra el VPH puede prevenir casi 33.000 de estos diagnósticos que cambian la vida.
De hecho, desde que la vacunación empezó a estar disponible en 2006, la incidencia de los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH y las verrugas genitales ha descendido un 88% entre las adolescentes y un 81% entre las mujeres adultas jóvenes.
El VPH no sólo afecta a las mujeres. Más de cuatro de cada 10 casos de cáncer causado por el VPH se dan en hombres. Cada año en EE.UU., más de 14.000 hombres contraen cánceres causados por el VPH..
Se dispone de menos información sobre los hombres, en parte porque son menos los que se han vacunado. Sin embargo, las investigaciones sugieren que la vacuna contra el VPH es muy eficaz para prevenir el cáncer de pene, ano y garganta en etapas posteriores de la vida, afirma Kepka.
¿Cuándo debo vacunarme?
La vacuna contra el VPH "produce la respuesta inmunitaria más potente en los preadolescentes" y funciona mejor cuando se administra antes de cualquier exposición al virus, afirma Kepka. Así pues, los pediatras recomiendan que las vacunas contra el VPH se administren entre los 9 y los 12 años. Las mujeres hasta los 26 años y los hombres hasta los 21 también pueden recibirla, pero es menos eficaz después de esas edades.
Los efectos secundarios habituales son leves, desde dolor de cabeza o fiebre hasta dolor, enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la inyección. Las investigaciones indican que la vacuna es duradera y que su protección no disminuye con el tiempo.
"Insto a los padres a que hablen con el pediatra de sus hijos lo antes posible sobre la posibilidad de vacunarlos", afirma Kepka. "Sencillamente, no podemos permitirnos perder ninguna oportunidad de detener esta casi epidemia de infecciones por VPH que podría, y probablemente lo hará, poner en peligro la salud de estos niños a medida que crecen."