Es esa sensación familiar de ardor o dolor en el pecho que casi todo el mundo ha experimentado con la frecuencia suficiente como para declarar inmediatamente que se trata de un caso de acidez estomacal. Sin embargo, algunas personas no están seguras de si el ardor de estómago que sienten es normal (causado por comer en exceso) o una afección más grave y común conocida como enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
La acidez es normal
La acidez estomacal en sí misma es bastante fácil de entender, ya que se trata simplemente de un ardor doloroso en el pecho o la garganta debido al ácido del estómago que sube hacia el esófago. Todo el mundo puede sufrir ardor de estómago en un momento u otro, ya que existe un nivel normal de ácido procedente del estómago que puede refluir hacia la parte superior del cuerpo. Varias actividades comunes, como comer en exceso, pueden provocar ardor de estómago.
Aunque el ardor de estómago puede ser molesto y, en ocasiones, lo bastante doloroso como para dificultar el sueño u otras actividades, no suele ser motivo de preocupación. Hay ocasiones en que la acidez puede persistir durante 24 horas o más, pero aún no se considera enfermedad por reflujo ácido.
Cuando la acidez se convierte en reflujo ácido
Hay una forma bastante sencilla de saber si el ardor de estómago está causado por la enfermedad por reflujo ácido gastroesofágico, comúnmente conocida como reflujo ácido. "La enfermedad por reflujo ácido gastroesofágico se produce cuando el reflujo del contenido del estómago hacia el esófago causa síntomas molestos o complicaciones que afectan a la calidad de vida", explica el doctor Andrew Gawron, gastroenterólogo de University of Utah Health.
En otras palabras, si el ardor de estómago es lo bastante frecuente como para causar problemas que afectan su calidad de vida, es posible que padezca la enfermedad por reflujo ácido. Esto puede significar que no pueda dormir por la noche a causa del dolor, o incluso que el ácido esté corroyendo el revestimiento de la garganta o el esófago. En algunos casos, la ERGE también puede predisponer a una afección precancerosa en el esófago denominada esófago de Barrett.
Cómo tratar el reflujo ácido
Aproximadamente el 40% de los estadounidenses padecen reflujo ácido en algún momento. Por suerte, en la mayoría de los casos puede tratarse con cambios sencillos en el estilo de vida y la dieta. Uno de estos cambios es la pérdida de peso. El sobrepeso o la obesidad aumentan la presión abdominal y están asociados al reflujo.
Otro cambio en el estilo de vida es la dieta. Sin embargo, según Gawron, "no hay una dieta mágica. Hay grandes culpables en los que pensamos, como el alcohol, el café, la cafeína, el chocolate, las comidas picantes, que la gente disfruta en exceso y pueden causar reflujo ácido. Yo les digo a los pacientes que tienen que elegir si quieren evitar o no los alimentos que les causan síntomas".
También hay medicamentos de venta libre conocidos como antagonistas de la histamina e inhibidores de la bomba de protones que pueden ser muy eficaces para reducir la cantidad de ácido producido y ayudar a reducir la inflamación en personas con enfermedad patológica por reflujo ácido.