Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente 1 de cada 10 personas tendrá una convulsión a lo largo de su vida. La mayoría serán convulsiones epilépticas, causadas por una actividad cerebral inusual que incluye el disparo simultáneo de células cerebrales.
El otro tipo de convulsiones son las convulsiones o ataques no epilépticos (NES/A), que suelen parecerse a las convulsiones epilépticas pero tienen una causa diferente. Las convulsiones no epilépticas o ataques no epilépticos suelen estar provocadas por un trauma o sufrimiento psicológico subyacente. Aunque los ataques pueden tener síntomas similares, el tratamiento es muy diferente.
Diagnóstico y tratamiento de la epilepsia
"La epilepsia es un diagnóstico que damos a los pacientes que tienen predisposición a tener múltiples convulsiones no provocadas", dice el doctor Brian Johnson, epileptólogo de University of Utah Health. "Cuando digo no provocadas, me refiero a convulsiones que no están causadas por cosas como anomalías electrolíticas, anomalías de azúcar en sangre, falta de sueño o medicamentos. En realidad es un diagnóstico estadístico basado en la probabilidad de tener futuros ataques epilépticos."
En algunos pacientes, la epilepsia comienza en la primera infancia. Según Johnson, estos niños pueden tener problemas genéticos o metabólicos o haber sufrido accidentes cerebrovasculares perinatales, que pueden producirse durante la última mitad del embarazo o el primer mes después del nacimiento. En el caso de otros pacientes, la epilepsia suele diagnosticarse a los 20 años o más tarde, a los 60 años. Cuando un paciente tiene más de 60 años, los tumores, los accidentes cerebrovasculares o la demencia pueden ser factores de epilepsia.
Las convulsiones epilépticas también tienen muchas formas. Si se trata de una crisis focal o parcial, los síntomas dependen de la parte del cerebro afectada. "Por ejemplo, si es la parte del cerebro que afecta a la visión, el paciente puede ver luces intermitentes", explica Johnson. "Si es la parte del cerebro que controla el movimiento de las manos, el paciente puede tener sacudidas en las manos".
Las crisis generalizadas afectan a ambos lados del cerebro. La persona pierde el conocimiento, puede perder el tono muscular y caerse o tener convulsiones.
Convulsiones o ataques no epilépticos (NES/A por sus siglas en inglés)
Las convulsiones o ataques no epilépticos también se conocen como convulsiones psicógenas no epilépticas (PNES por sus siglas en inglés) y se cree que tienen su origen en una angustia psicológica subyacente, un traumatismo u otro trastorno mental.
Johnson afirma que en torno al 20-30% de los pacientes que acuden a la Clínica de Epilepsia de la University of Utah Health para que les evalúen tienen convulsiones no epilépticas. Explica que los pacientes suelen tener algún tipo de trauma psicológico que no se ha tratado adecuadamente.
Dada la dificultad de diagnosticar la NES/A, la evaluación exhaustiva puede incluir un electroencefalograma (EEG) para determinar si la actividad cerebral anormal acompaña a los ataques epilépticos.
La evaluación de la PNES también incluye la identificación de los trastornos psiquiátricos que pueda tener el paciente. Según la Fundación para la Epilepsia, la NES/A puede estar causada por los siguientes trastornos:
- Antecedentes de trastornos del estado de ánimo
- Ansiedad
- Trastornos de estrés postraumático
- Antecedentes de abusos físicos, emocionales o sexuales
- Estresores o conflictos familiares
- Psicosis
- Trastornos de la personalidad
- Problemas de atención
- Antecedentes de lesiones cerebrales traumáticas
- Abuso de sustancias
Los síntomas de la NES/A varían. "A veces, los síntomas son manifestaciones de un traumatismo que ha sufrido el paciente", dice Johnson. "Pueden consistir en agitarse, mover la cabeza de un lado a otro o períodos de falta de respuesta. A menudo, el paciente describe esta sensación de parálisis. Pueden oír y ver cosas a su alrededor, pero no pueden mover el cuerpo ni responder a nada que esté fuera de su cuerpo."
Si usted o alguien que conoce tiene un convulsión:
- Asegúrese de que la persona esté a salvo y no se lleve nada a la boca.
- Registre cuánto dura la crisis.
- Mantenga la calma.
- Cuando termine la crisis, coloque a la persona de lado.
- Escriba todo lo sucedido.
Si ha tenido una crisis epiléptica o sospecha que la ha tenido, la Fundación para la Epilepsia aconseja recordar todo lo que ocurrió antes de que se produjera y obtener detalles sobre lo que ocurrió durante la crisis de cualquier otra persona que estuviera presente. Su médico puede hacerle muchas preguntas, como:
- ¿Qué estaba haciendo ese día?
- ¿Qué medicamentos tomó ese día?
- ¿Ha estado enfermo recientemente?
- ¿Qué estaba haciendo inmediatamente antes de la crisis o de la sospecha de crisis?
- ¿A qué hora del día ocurrió?
- ¿Cómo empezó? ¿Tenía algún aviso previo?
- ¿Pudo hablar o responder adecuadamente?
- Después, ¿estaba confuso o cansado, o podía hablar con normalidad?
Su médico también puede hacerle preguntas sobre sus antecedentes médicos, como si alguna vez ha tenido un traumatismo craneal o fiebre alta de niño acompañados de convulsiones.
Las convulsiones pueden tratarse
La primera línea de tratamiento de la epilepsia es la medicación. Según Johnson, aproximadamente dos tercios de los pacientes responden a los anticonvulsivos. Si los pacientes no responden a la medicación, la cirugía puede ser una posibilidad. "Si alguien es un buen candidato para la cirugía cerebral, podemos curar su epilepsia, algo que no podemos hacer con los medicamentos anticonvulsivos", afirma Johnson.
Por el contrario, la NES/A no responde a los medicamentos anticonvulsivos. El tratamiento de elección suele ser la terapia cognitivo-conductual, que puede utilizarse junto con otros tratamientos para el problema psicológico subyacente. La terapia cognitivo-conductual ayuda a los pacientes a aprender habilidades para modificar sus pensamientos y comportamientos que conducen a los síntomas de la NES/A.
Lo más importante es que acuda al médico de inmediato. Querrán descartar afecciones médicas, como la diabetes, que puedan causar síntomas. Es posible que le remitan a un neurólogo para que le realice más pruebas, como un electroencefalograma u otras pruebas de imagen cerebral. Si se descarta la epilepsia, es posible que le remitan a un psiquiatra o psicólogo para que le trate las NES/A.