Las causas del dolor abdominal son diversas, desde malestar estomacal común debido a la ingesta de alimentos, gastroenteritis o reflujo ácido, hasta situaciones más críticas con riesgo de vida, como infección de la vesícula biliar, ruptura de úlcera o apendicitis, entre otras condiciones potencialmente peligrosas. ¿Cómo determinar cuándo es necesario acudir a urgencias (ER, por sus siglas en inglés)?
La doctora Taylor Delgado, médica de urgencias y profesor adjunto de la University of Utah Health, afirma que el problema del dolor abdominal es que puede deberse a muchas causas. En su opinión, lo mejor es identificar los síntomas de "bandera roja" que indican una causa subyacente grave del dolor. Entre las preguntas que se hace figuran:
- ¿El dolor es tan intenso que interrumpe sus funciones?
- ¿Tiene dolor asociado con vómitos intratables o incapacidad para tolerar líquidos?
- ¿Está estreñido o no puede defecar y experimenta dolor intenso?
- ¿Se ha sometido a cirugía abdominal en el pasado?
- ¿Tiene dolor abdominal que parece similar al dolor que ha tenido en el pasado pero que es diferente en este caso? ¿Es más intenso o los vómitos son diferentes?
Si la respuesta a cualquiera de estas preguntas es afirmativa, se justifica una visita a urgencias.
Delgado afirma que en urgencias, los médicos y los profesionales sanitarios diagnostican el estado del paciente y tratan los síntomas al mismo tiempo. "Nuestro trabajo consiste en recopilar mucha información y reunirla en un cuadro clínico completo del paciente para determinar el mejor tratamiento", afirma.
Algunas causas de dolor abdominal intenso
Delgado señala que los cálculos renales son una de las causas más frecuentes de dolor abdominal intenso. De hecho, según la Fundación Nacional del Riñón, más de medio millón de personas acuden a urgencias por síntomas de cálculos renales. Delgado dice que los síntomas de cálculos renales suelen aparecer a primera hora de la mañana, cuando la gente se despierta un poco deshidratada y va a orinar. Tendrán un calambre brusco o un dolor agudo en la parte baja del abdomen que alcanza la máxima intensidad en cuanto empieza, casi como un calambre de corredor.
Para los pacientes que están hinchados y estreñidos o no pueden defecar y se han sometido antes a cirugía abdominal, es probable que la causa del dolor sea una obstrucción intestinal, dice Delgado.
La pancreatitis aguda puede incluir dolor en la parte superior del abdomen que puede comenzar con un dolor leve que empeora al comer. El dolor puede volverse intenso y constante y puede incluir náuseas, fiebre y pulso acelerado.
Otras causas pueden ser el síndrome del intestino irritable, una intoxicación alimentaria, endometriosis, diverticulitis, cálculos biliares por hernia o incluso una distensión o tirón muscular abdominal.
La apendicitis es una causa frecuente de dolor abdominal agudo
Una de las urgencias abdominales más frecuentes es la apendicitis. Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente entre los adolescentes y los veinteañeros, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), y más común entre los varones que entre las mujeres.
Delgado explica que la apendicitis puede empezar lentamente. "La gente puede tener inicialmente un dolor persistente en medio del abdomen y no tiene mucha hambre", dice. "Luego el dolor se vuelve progresivamente severo en el transcurso de 12 a 24 horas y a menudo migrará hacia la parte inferior derecha del abdomen a medida que la apendicitis progresa".
Delgado advierte de que no existe una presentación típica de los síntomas de la apendicitis. Especialmente los niños pueden presentar síntomas atípicos de apendicitis.
Según los NIH, el dolor provocado por la apendicitis puede ser:
- Comienza cerca del ombligo y baja hacia la derecha.
- Comienza de repente
- Empeora al moverse, toser, estornudar o respirar profundamente.
- Ocurren antes que otros síntomas y empeoran en cuestión de horas
Otros síntomas son:
- Pérdida de apetito
- Náuseas o vómitos
- Fiebre
- Hinchazón abdominal
- Incapacidad para expulsar gases
- Estreñimiento o diarrea
Muchas de las personas que acuden a urgencias con dolor abdominal son dadas de alta porque el dolor está causado por un virus, una burbuja de gas o algo que el paciente ha comido. Pero Delgado y otros, como el Colegio Americano de Médicos de Urgencias, afirman que en estos casos es mejor prevenir que curar. El Colegio Americano de Médicos de Urgencias afirma: "Cualquiera que piense que está sufriendo una urgencia médica no debe dudar en buscar atención".