Las amigdalectomías se encuentran entre los procedimientos médicos más comunes a los que se someten los niños. Un artículo reciente de los Institutos Nacionales de Salud calcula que cada año se realizan más de 500.000 amigdalectomías a niños menores de 15 años.
Las amigdalectomías también son bastante frecuentes entre los adultos. Los datos más recientes recopilados por los CDC en 2006 muestran que ese año se realizaron un total de 737.000 amigdalectomías, de las cuales 297.000 se practicaron a personas mayores de 15 años.
La función de las amígdalas y los adenoides
Parte del sistema linfático, las amígdalas y las adenoides están situadas en la parte posterior de la garganta y la nariz. Funcionan de forma similar a los ganglios linfáticos y son la primera línea de defensa en la lucha contra las enfermedades de la boca y la nariz. Sin embargo, debido a esta función, a menudo pueden inflamarse e infectarse.
"A veces, las amígdalas y las adenoides pueden terminar causando más daño que bien, dando lugar a enfermedades frecuentes, faringitis estreptocócica, infecciones de oído, ronquidos y apnea del sueño", dice la doctora Jill Jeffe, un otorrinolaringóloga pediátrica de la Universidad de Utah Health. Cuando los niños desarrollan este tipo de complicaciones, puede recomendarse una amigdalectomía y/o adenoidectomía.
Sin embargo, existen opiniones sobre si la extirpación de amígdalas y adenoides afecta al riesgo de infección en etapas posteriores de la vida. Pero Jeffe subraya que no es posible extirpar todo el tejido amigdalino de la parte posterior de la nariz y la garganta. "Siempre quedará algo de tejido adenoideo, así como tejido amigdalino en la parte posterior de la lengua", dice. "En University of Utah Health, sólo consideramos la cirugía en pacientes en los que creemos que los beneficios de la amigdalectomía superan los riesgos".
Amigdalectomías y faringitis estreptocócica
En el caso de los niños con faringitis estreptocócica recurrente, se han realizado muchos estudios para determinar cuántas infecciones son demasiadas.
"Los criterios que hemos utilizado para la cirugía son siete infecciones al año, cinco al año durante dos años seguidos o tres al año durante tres años seguidos", dice Jeffe. "Vienen muchos pacientes que han tenido tres o cuatro infecciones estreptocócicas en el último año. Y, por lo general, no recomendamos la cirugía en esos casos, ya que las infecciones tienden a disminuir con el tiempo. Dicho esto, si los niños faltan mucho al colegio o tienen trastornos importantes en su vida debido a infecciones recurrentes, a veces nos planteamos realizar una amigdalectomía aunque no se cumplan esos criterios."
Jeffe señala que los niños pueden seguir contrayendo infecciones estreptocócicas tras la extirpación de las amígdalas, pero en muchos casos el número de infecciones disminuye. En el caso de los dolores de garganta recurrentes o persistentes no debidos a estreptococos, no está tan claro que la amigdalectomía sea beneficiosa.
Amigdalectomías y apnea del sueño pediátrica
Aproximadamente el 10% de los niños roncan, y se calcula que el 2-3% padecen apnea del sueño. En los últimos años, cada vez es más frecuente extirpar las amígdalas y/o las adenoides cuando los niños padecen trastornos respiratorios del sueño o apnea del sueño. De hecho, según Yale Medicine, se calcula que el 80% de las amigdalectomías realizadas se deben a la apnea del sueño pediátrica.
Jeffe afirma que los niños que padecen apnea del sueño pueden presentar una serie de problemas de comportamiento, como fatiga diurna, dificultad para prestar atención o hiperactividad. También pueden ser difíciles de despertar por la mañana, aunque duerman bien, porque su sueño es de mala calidad. "Con la apnea del sueño, las vías respiratorias se colapsan y los niveles de oxígeno descienden a lo largo de la noche", dice Jeffe. " Su cerebro no le dejará pasar sin oxígeno y le sacará de una fase profunda del sueño para asegurarse de que sigue respirando".
El agrandamiento de amígdalas y adenoides es la causa más frecuente de apnea del sueño en niños, aunque la obesidad, el asma y el bajo tono muscular también pueden ser factores importantes. Estos y otros factores suelen ser la causa de la apnea del sueño en adultos, que a menudo no obtienen los mismos beneficios de la amigdalectomía y la adenoidectomía.
A diferencia de las amígdalas, las adenoides no pueden verse fácilmente a través de la boca. Estos a menudo requieren un examen de rayos X o cámara nasal para visualizar, por lo que es más común sólo para evaluar estos en el momento de la cirugía.
¿Y los adultos?
Un artículo publicado en 2021 por la Biblioteca Nacional de Medicina de los NIH trata sobre el crecimiento de las amígdalas. Después de la pubertad, la función inmunitaria de las amígdalas disminuye, por lo que la amigdalitis es más infrecuente entre los adultos.
Los Institutos Nacionales de Salud sugieren que la cirugía para los adultos debe ser considerada si el individuo tiene:
- Amigdalitis bacteriana al menos de tres a cinco veces al año
- Ha tomado antibióticos para la amigdalitis varias veces
- Síntomas que afectan en gran medida a su vida cotidiana
Hay otras afecciones que pueden hacer necesaria una amigdalectomía, como el tejido canceroso, las hemorragias recurrentes de los vasos sanguíneos cercanos a la superficie de las amígdalas y el mal aliento grave causado por los restos de las criptas o fosas de las amígdalas. Un estudio a gran escala realizado en EE.UU. sobre amigdalectomías en adultos reveló que el 57% se sometió a la operación debido a infecciones recurrentes. El mismo estudio también concluyó que se trata de un procedimiento en gran medida seguro.
Al igual que en los niños, la extirpación de las amígdalas no significa que los adultos no vayan a desarrollar otra infección de garganta.
Recuperación de la amigdalectomía
Jeffe subraya que la recuperación de una amigdalectomía dura dos semanas completas. Quiere asegurarse de que los pacientes sepan que esto suele significar dos semanas enteras sin ir al colegio y sin realizar actividades extenuantes, con un fuerte dolor de garganta que puede dificultar la deglución. No es infrecuente que los niños se deshidraten después de la operación, por lo que es muy importante vigilar de cerca la ingesta de líquidos.
Uno de los mayores riesgos de la amigdalectomía es el riesgo de hemorragia. Alrededor del 2% de los niños a los que se extirpan las amígdalas pueden sufrir alguna hemorragia de garganta. Esto puede ocurrir en cualquier momento de las dos semanas posteriores a la intervención. Las hemorragias más frecuentes se producen en las primeras 24 horas y entre 7 y 10 días después de la intervención, cuando empiezan a caerse las costras.
Por este motivo, es importante seguir una dieta blanda después de la intervención. Una dieta blanda incluye alimentos suaves, fáciles de digerir, que suelen tener una textura blanda y poca fibra. Los alimentos suelen ser líquidos o triturados, en puré o en papilla.
Tanto los niños como los adultos pueden experimentar náuseas, fiebre baja, mal aliento e inflamación de la lengua y la garganta. Los pacientes también pueden roncar o tener dificultades para respirar inmediatamente después de la operación, pero esto suele mejorar a medida que baja la inflamación.
"La amigdalectomía es una operación muy frecuente, pero no deja de ser una operación", dice Jeffe. "Es importante hablar con el médico sobre todos los riesgos y beneficios de la cirugía. Pero para la mayoría de los pacientes, este procedimiento puede suponer una gran mejora de la calidad de vida."